Trước đây, khi các trường đại học công lập chưa có hội đồng trường, bộ máy lãnh đạo của trường đại học gồm có đảng ủy và ban giám hiệu. Trong đó, theo Quy định số 97-QĐ/TW ngày 22/3/2004 của Ban Bí thư quy định về chức năng của đảng bộ đơn vị sự nghiệp như sau: “Là hạt nhân chính trị, lãnh đạo thực hiện đường lối, chủ trương, chính sách của Đảng, pháp luật của Nhà nước,…” và với 05 nhiệm vụ:

Lãnh đạo thực hiện nhiệm vụ chính trị, an ninh, quốc phòng;

Lãnh đạo công tác tư tưởng;

Lãnh đạo công tác tổ chức, cán bộ;

Lãnh đạo các đoàn thể nhân dân;

Xây dựng tổ chức đảng.

Như vậy, đảng ủy là cơ quan lãnh đạo được Đại hội Đảng bộ trường bầu ra, là hạt nhân lãnh đạo chính trị có vai trò quan trọng, quyết định tổ chức thực hiện chủ trương, đường lối của Đảng, chính sách, pháp luật của Nhà nước; giữ vai trò lãnh đạo toàn diện các mặt công tác của trường.